Tan Ailing è una giornalista della minoranza etnica dei Tujia, originaria della prefettura autonoma di Xiangxi (provincia dello Hunan).

Nel 1999 ha conseguito una laurea presso il Dipartimento di Scienze sociali dell'Accademia delle Scienze e Ingegneria di Chengdu. Successivamente, ha provato, senza successo, a dare l'esame per un dottorato di ricerca in Letteratura classica organizzato dall'Università di Suzhou. Successivamente, si è trasferita nel Zhejiang cambiando lavoro; nel 2000 arriva a Pechino e comincia a collaborare con diverse testate giornalistiche e riviste. Entra prima nel "Jingji guancha bao" 经济观察报 (L'osservatore economico), nel 2002 passa allo "21 Shiji jingji baodao" 21世纪经济报道 (21st Century Business Herald). Attualmente scrive per il Nanfang Zhoumo 南方周末.

Tan Ailing è nota in Cina, soprattutto, per il suo racconto di viaggio di ritorno dal Xinjiang, scritto nel 2010 - "Xinjiang Yinxiang" 新疆印象, "Impressioni sul Xinjiang" -, che fece molto scalpore per la sua presa di posizione in favore dell'etnia uigura, suscitando non poche critiche on-line e che la fece finire nel mirino della censura.